Het lichaam van kunstcriticus Jeremy Grove wordt gevonden in een gebarricadeerde kamer. Zijn gezicht vertoont een grimas van doodsangst en zijn lichaamstemperatuur is onmogelijk hoog. De kamer stinkt verschrikkelijk naar zwavel en op de muur bevindt zich een brandplek - de afdruk van een hoef. Wanneer er nog een slachtoffer valt, met als enig verband een identieke doodsoorzaak, ontstaan er de wildste verhalen. Onheilsprofeten hebben het al over de komst van de duivel. FBI-agent Pendergast en inspecteur D'Agosta geloven bepaald niet in een bovennatuurlijke oorzaak. Hun onderzoek voert hen van de landhuizen van Long Island naar een eeuwenoud kasteel op het Italiaanse platteland. Daar ontmoet Pendergast opnieuw de gevaarlijkste tegenstander die hij ooit heeft gehad